新风实际上是采用机械(动力)方式进行通风换气。
通俗说法是，新风把室外干净空气引入室内(或把室内污染空气排到室外)，其作用有二：一是降低室内污染物(如CO2、异味等)的浓度；二是让人呼吸到新鲜的室外空气质量(室外空气能尽快到人嘴边)。这两件事分别是：通风和换气。
通风的意义是如何把室内的污染排到室外，通风效率的意义是如何使用同样风量的风排出更多的污染物。换气的意义是如何让室外空气尽快达到人的身旁，让人有新鲜的感觉。
好的新风系统设计会让通风效率和换气效率同时处于较高水平，也就是通常说的“气流组织好”。
通风效率主要受排风口的影响，排风口越接近污染源排污效果越好，效率也越高。换气效率主要受送风口的影响，送风口要尽量靠近人员活动区。不同的送风和排风口布置，会导致不同的气流组织，不同的通风和换气效率。
置换通风是一种气流组织很好的通风换气方式。一般情况下，要使气流组织好，送回风口的位置有以下原则：下送上回、远送近回、左送右回，也就是送回风口要做好对应，以便形成较好的气流组织。好的气流组织可以使空气污染物(或气味)消散很快，差的气流组织会使污染物在室内打转，一直停留在室内。许多抽油烟机的通风效率很低，虽然风量很大，但是排味效果还是不够好。
在正常生活和工作状态下，一个人每小时需要的新风量是30m³/h，这也是一般环境的设计指标。但在活动量的情况下，人的新陈代谢会增加，其产生的CO2量也会增加，所需要的新风量也会增加。
要想室内空气质量好，要么增大新风量，要么提高通风换气效率。在住宅中，很难有更大的空间安装新风管道，因此应尽量提高通风和换气效率。
