通常情况下，通风机可以分为离心风机和轴流风机两大类。
离心风机的工作原理是通过叶轮的转动，气体从轴向吸入，沿着放射状叶片加速，最后气体沿叶轮切线方向排出，从而产生对气流的输送。
流体离开叶轮后，沿着叶轮切线方向到风机出口。
轴流风机的工作原理是利用叶轮高速旋转，叶片对流体作功，从而使流体的动能增加，进而达到输送流体的目的。流体离开叶轮后，沿着风机的轴线到风机出口。
轴流风机按照调节方式又可以分为静调轴流风机和动调轴流风机。静调轴流风机是通过调节叶轮前面静态的导叶来改变风机的负荷；动调轴流风机是风机运行时通过调节叶片的角度来改变风机的负荷。
不同风机有不同的特点和应用范围：
离心风机的主要特点：
. 主要用于压力高、流量小的工况
. 高效区范围小
. 靠挡板调节，损失较大，效率较低
. 自动化程度低
. 结构简单、维护量小
静调轴流风机的主要特点：
. 主要用于压力低、流量大的工况
. 性能曲线很陡，高效区范围小
. 靠入口静态导叶调节，损失较大，效率较低
. 自动化程度低
动调轴流风机的主要特点：
. 主要用于压力低、流量大的工况
. 高效区范围大，效率高，节能
. 靠液压缸调节，动作准确、迅速
. 风机结构紧凑，体积小，重量轻
. 自动化程度高
. 结构相对复杂，维护量较大
风机的应用首先要根据风机的参数确定风机的型式，有的时候风机的参数可能三种型式都可以，那就要考虑风机的效率、维护成本综合考虑。